Merja Mäen romaani Ennen lintuja (Gummerus) kertoo nuoren evakon selviytymistarinan ja kuvittaa naisen osaa sodassa. Romaani pohtii, mikä tekee kodin – rakkaus toiseen ihmiseen vai tutut maisemat. Pohjanmaalla varttuneella Mäellä on karjalaisia sukujuuria Käkisalmessa.
Parantajan opissa Sortavalassa ollut Alli pakenee talvisodan pommituksia ja hiihtää Laatokan jään yli kotisaareen. Hänellä on kaksi toivetta: päästä pakoon sotaa ja jatkaa isän jalanjälkiä kalastajana. Evakuointikäskyä on kuitenkin noudatettava, ja Alli lähtee kälynsä kanssa pitkälle ja vaivalloiselle taipaleelle kuljettamaan perheen karjaa isän sukulaisten luo Seinäjoelle.
Laatokan meren tyrskyihin ja tuuliin tottuneelle kalastajantyttärelle Pohjanmaan alavat pellot, työ sotasairaalassa ja vieraat tavat ovat uutta ja outoa. Pohjalaisten ja karjalaisten eroista Mäki nostaa esille tunteiden ilmaisemisen. – Romaanin karjalaiset henkilöhahmot pukevat sekä ilot että surut sanoiksi, kun taas pohjalaisilla muiden kanssa jaettavat tunteet näkyvät käden jäljessä, tavassa tehdä työtä, hän luonnehtii.
Mäki kertoo tutkineensa sotaa viiden vuoden ajan romaaniaan varten. – Minusta tuntui, että kaikkialla tuli vastaani luopumisen teema. Se, miten sodan kokeneet olivat joutuneet luopumaan esimerkiksi pojasta, veljestä, aviomiehestä ja Karjalan siirtolaiset lopulta kotiseudustaankin, jotkut jopa kahdesti. Minusta luopumisen tarina on tärkeä kerrottavaksi.
Kauhavalla asuva Merja Mäki (s. 1983) on äidinkielen ja kirjallisuuden opettaja. – Kieli on minun vankka veneeni, jolla purjehdin Laatokalla. Sanojen avulla pystyn taltuttamaan myrskyaallot tai taivuttelemaan tuulet puhaltamaan myötäisesti. Taustatyötä tehdessäni lumouduin karjalaismurteista ja halusin poimia murresanoja romaanin dialogeihin luomaan tunnelmaa, hän kertoo.
Mäki on tullut tutuksi alueellamme yhteistyöstä kuvataiteilija Ritva Lindbergin kanssa.
Mäki on kirjoittanut lasten seikkailukertomuksen, johon Lindberg on maalannut kuvituskuvat ja joulukuussa Ritva Lindbergin taidenäyttelyssä Alajärven kaupunginkirjastossa päästiin tutustumaan myös Merja Mäen kirjoittamiin tarinoihin maalaustensa rinnalla.
